Victor Willis, chanteur du groupe de musique disco Village People, est décédé à l’âge de 74 ans, a annoncé mercredi son épouse dans un message sur Facebook. Willis était le « flic » du groupe emblématique, dont le super hit « YMCA » est devenu un incontournable des rassemblements électoraux du président américain Donald Trump.
« C’est avec une profonde tristesse que je dois annoncer le décès de mon mari, VICTOR WILLIS. Victor est décédé le mardi 30 juin 2026 des suites d’une maladie brève mais agressive », indique la publication sur le site officiel du chanteur.
Les membres originaux des Village People, de gauche à droite : Randy Jones ; David Hodo ; Philippe Rose ; Victor Willis ; Glenn Hughes et Alexander Briley. / ARCHIVE
Le chanteur, qui aurait aujourd’hui 75 ans, était le policier du groupe créé en 1977 et dans lequel chacun de ses membres adoptait un personnage différent – les autres étaient un cow-boy, un soldat, un motard, un ouvrier et un indien. Willis a été le premier à rejoindre Village People, un projet du producteur Jacques Morali, qui l’a convaincu avec une phrase : « J’ai quatre chansons. Pour l’instant, je ne peux pas te payer beaucoup, mais si tu acceptes, je ferai de toi une star », selon le site Internet du groupe.
Les débuts dans la chorale
Né au Texas en 1951, fils d’un pasteur, Willis a commencé à chanter dans la chorale de l’église de son père et s’est formé à New York, où il a participé à des pièces de théâtre et des comédies musicales. Il a été justement découvert dans une comédie musicale « The Wiz » par l’arrangeur Horace Ott, qui est celui qui a suggéré son nom à Morali.
Ces quatre premières chansons – « San Francisco (You’ve Got Me) », « In Hollywood (Everyone’s a Star) », « Fire Island » et « Village People » – ont été enregistrées par Willis avec des choristes professionnels et publiées sur l’album « Village People » en 1977.
Le chanteur de Village People, Victor Willis, se produit en novembre 2023. / TOMMASO BODDI / AFP
Ce fut un énorme succès et c’est la raison pour laquelle un groupe a été créé pour accompagner Willis. Mark Mussler (ouvrier), David Forrest (cow-boy), Lee Mouton (motard) et Peter Whitehead (sans caractère défini) ont été choisis à la hâte pour cette première formation.
Après une première prestation dans une émission télévisée, une annonce a été publiée pour changer les premiers membres. Le texte disait simplement : « Des hommes très masculins sont recherchés pour un groupe de musique disco de renommée mondiale. Ils doivent savoir danser et porter une moustache. » Et ils ont été rejoints par Randy Jones (cow-boy), Glenn Hughes (motard) et David Hodo (ouvrier), qui seront ensuite rejoints par Felipe Rose (Indien) et Alex Briley (militaire).
Willis est resté dans le groupe pendant un peu plus de deux ans, période pendant laquelle il a co-écrit des succès mondiaux tels que « YMCA », « In the Navy », « Macho Man », « Go West ». Fin 1979, il décide de se lancer dans une carrière solo qui n’aura pas beaucoup d’impact et revient dans Village People en 2017 en tant que chanteur principal.
Le groupe a vendu plus de 100 millions de disques dans le monde et continue de connaître un grand succès. En 2025, Village People s’est produit lors de l’investiture de Donald Trump à la présidence des États-Unis. Willis, qui a eu pendant des années de graves problèmes de drogue, a été marié de 1978 à 1982 avec l’actrice Phylicia Ayers-Allen, très populaire dans les années 80 pour son rôle de Clais Huxtable dans « The Bill Cosby Show », et en 2007, il a épousé l’avocate Karen Huff.