Les géants économiques de l’intelligence artificielle affirment à maintes reprises que la technologie coûteuse qu’ils développent transformera la société de la même manière que d’autres innovations telles que les chemins de fer, le télégraphe ou Internet. Cependant, ils n’expliquent pas que cette analogie prometteuse anticipe également une calamité. Avant de changer le monde à jamais, ces inventions ont provoqué des bulles qui ont fait exploser le marché. Ils ont prospéré, mais non sans provoquer un chaos économique. Aujourd’hui, préviennent de plus en plus d’experts, l’industrie technologique pourrait conduire à la mère de toutes les crises, une nouvelle Grande Dépression.
Les raisons qui poussent à prédire une bulle de l’IA ne sont pas seulement historiques. Aux États-Unis, l’économie est propulsée par les investissements dans l’IA. La moitié de la croissance projetée du produit intérieur brut (PIB) pour 2025 – d’environ 3 % – provient des dépenses en centres de données, en puces et en énormes quantités d’énergie, l’infrastructure vitale pour soutenir ces systèmes. Seules sept grandes entreprises technologiques, dirigées par Nvidia et Alphabet, condensent 35 % de la valeur du S&P 500, l’indice boursier le plus important du pays, une concentration de pouvoir bien plus grande que lors de la bulle Internet.
L’interdépendance qui lie l’économie américaine aux géants de l’IA est une arme à double tranchant. D’une part, la fièvre des investissements dans cette technologie éloigne le spectre de la récession en stimulant une croissance qui autrement serait bien plus lente. Mais d’un autre côté, le risque existe que si les promesses d’IA ne sont pas tenues et que ses activités s’effondrent, le reste du pays risque d’être entraîné dans sa chute.
ChatGPT est un chatbot IA qui utilise des modèles linguistiques pour comprendre et générer du texte de manière conversationnelle, comme si vous parliez à une personne réelle. / Frank Rumpenhorst / DPA / Le journal
L’IA, un business dans le rouge
La Silicon Valley, haut lieu de l’industrie technologique américaine, aura alloué cette année entre 300 000 et 400 000 millions de dollars à l’IA. Un investissement sans précédent qui dépasse la richesse nominale de 176 pays, soit plus de 80 % de la planète. Ce volume devrait dépasser 700 milliards de dollars en 2026. Bien que les magnats de l’industrie répètent à maintes reprises qu’ils ont besoin de plus de puissance de calcul, la portée de certains projets est si disproportionnée qu’elle éveille des soupçons. Sam Altman d’OpenAI a déclaré que son objectif était d’atteindre 250 gigawatts de capacité de calcul d’ici 2033, soit l’équivalent de la consommation totale d’électricité de l’Inde.
Cette dépense colossale fait que le secteur est encore très loin de générer un volume de revenus qui compense son investissement. Pour égaliser, il leur faudrait générer 2 000 milliards de dollars de chiffre d’affaires annuel d’ici 2030, selon les calculs du cabinet de conseil Bain, soit plus que le chiffre d’affaires cumulé d’Amazon, Apple, Google, Microsoft, Meta et Nvidia en 2024. « Ce n’est pas du tout une activité viable », explique la journaliste Karen Hao, auteur de l’essai. L’empire de l’IA.
En ce sens, la principale crainte d’une bulle repose sur le fait que la demande des entreprises en matière d’IA sera plus lente ou inférieure aux prévisions, ce qui signifie que les prévisions de bénéfices du secteur sont trop optimistes. Si l’on n’obtient pas de résultats justifiant leurs valorisations élevées, la bulle éclatera. À cela s’ajoute le fait que l’investissement exubérant dans l’IA s’articule, en grande partie, à travers des accords circulaires dans lesquels des fournisseurs de puces comme Nvidia investissent dans des sociétés d’IA qui dirigent ensuite cet argent pour acheter leurs puces.
Plus de pression pour OpenAI
Disposant d’un solide cash-flow, les géants de la Silicon Valley pourraient se permettre d’absorber une erreur de calcul coûteuse. Pourtant, certains comme Google, Meta ou Oracle se tournent déjà vers les marchés de la dette pour financer leurs investissements. Cependant, la donne peut être différente pour les start-up qui, comme OpenAI ou son rival Anthropic, ne sont pas encore rentables. Sa prétendue introduction en bourse en 2026 ne fera qu’augmenter la pression.
Au-delà du battage médiatique, OpenAI illustre mieux que toute autre entreprise l’incertitude entourant l’IA. Trois ans après s’être lancée dans une carrière commerciale mondiale avec le lancement de ChatGPT, la société domine le marché des chatbots devant les poids lourds du secteur. Sa valeur est estimée à 500 000 millions de dollars. Et pourtant, il est dans le rouge. Son important investissement de plus de 1,3 milliard dans centres de données et les puces font qu’elle ne prévoit pas de bénéfices avant 2030. En 2028, ses pertes d’exploitation pourraient dépasser 74 milliards, selon des documents financiers internes obtenus par Le Wall Street Journal.
Des promesses d’avenir qui faiblissent
Le secteur justifie cet investissement exorbitant par deux promesses. La première est que l’IA se répandra parmi les utilisateurs et les entreprises pour accélérer la productivité. « L’IA a le potentiel d’inaugurer une nouvelle ère d’innovation humaine », a prédit le magnat Elon Musk, propriétaire de la société xAI. La seconde, qui aboutira à la naissance d’une machine dotée d’une cognition supérieure à l’humain.
Les deux promesses faiblissent, rendant le risque d’une bulle réel. En août, une étude du MIT avertissait que 95 % des programmes pilotes d’IA dans les entreprises avaient un impact minime, voire nul, sur leurs résultats financiers, un phénomène confirmé par d’autres analyses. En revanche, la promesse d’une hypothétique superintelligence est « peu probable », selon le prix Nobel d’économie Daron Acemoglu et l’idée qu’elle soit imminente est définie comme une « illusion » par Ramón López de Mántaras, un pionnier de l’IA en Espagne.
Vue aérienne des ventilateurs de refroidissement d’un data center de Digital Realty à Ashburn, Virginie (USA). /Andrew Caballero-Reynolds /AFP
Néanmoins, ils servent de stratégie pour attirer l’argent des investisseurs. Notes d’appel élevées Grande technologie Ils partent de l’hypothèse que le gaspillage monumental actuel du capital finira par générer des profits. Que ce soit vrai ou non, ce mantra explique pourquoi les cours des actions de Nvidia, Apple, Alphabet, Microsoft et Amazon ont été catapultés pour dépasser deux, trois, quatre et même cinq mille milliards de dollars, des chiffres jamais vus auparavant. Après tout, la Silicon Valley est une question d’avenir.
Nervosité sur les marchés
Le fait que l’IA traverse une bulle commence désormais à être une réalité partagée dans le secteur technologique, mais tout le monde n’est pas d’accord pour dire que c’est surfait. Sundar Pichai, PDG de Google, a reconnu qu’il y avait une certaine « irrationalité » dans la frénésie d’investissement actuelle et qu’« aucune entreprise ne serait à l’abri » face à l’éclatement d’une crise. Altman d’OpenAI pense que les investisseurs sont « trop excités ». « Quelqu’un va perdre énormément d’argent. Nous ne savons pas qui ce sera », a-t-il avoué en août.
Wall Street a exclu de qualifier la fièvre de l’IA de bulle pour continuer à étouffer l’euphorie présente dans le secteur. Les bulles n’éclatent qu’après avoir épuisé jusqu’à la dernière goutte d’optimisme et de confiance. C’est ce qui amène plusieurs experts à souligner que les prédictions de Burry mettront du temps à se réaliser. Selon Goldman Sachs, les déséquilibres du marché technologique actuel le font ressembler à celui de 1997, plusieurs années avant l’éclatement de la bulle Internet.
Variation de la valeur des actions à Wall Street. /Michael Nagle/Bloomberg
Les marchés commencent néanmoins à montrer des signes de nervosité. Le fournisseur de services cloud d’IA CoreWeave a vu sa valeur s’évaporer de 33 milliards de dollars en seulement six semaines entre novembre et décembre. Au second semestre 2025, ses actions ont chuté de plus de 56 %. Après avoir contracté des dettes à taux d’intérêt élevés pour financer son engagement en faveur de l’IA, Oracle a coulé de plus de 40 % entre septembre et décembre. Malgré cela, tous deux ont clôturé l’année dans le vert.
Crever la bulle, opportunité ou menace ?
Si l’on s’inspire de l’histoire, les bulles font intrinsèquement partie des technologies les plus disruptives. L’historien de l’économie Carl Benedikt Frey, professeur d’IA et de travail à l’Oxford Internet Institute, affirme que son apparition ne serait pas préjudiciable au développement, car il comprend que la pression obligera les entreprises à développer des systèmes plus efficaces et que, comme cela s’est produit lors de la crise des dotcoms, la correction du marché nous laissera les technologies les plus utiles. La bulle de la fin des années 90 a dévasté de nombreux sites Internet, mais a consolidé Amazon comme un grand géant du numérique. Désormais, OpenAI et d’autres pourraient subir le même sort.
Ces prétendues améliorations peuvent prendre des années à se matérialiser, laissant une trace de souffrance en cours de route. Et, au-delà de la vision macroéconomique, lorsque les bulles éclatent, ce sont les citoyens ordinaires qui souffrent. Certains pensent qu’OpenAI pourrait être le prochain Apple, un pari pour l’avenir. Mais elle pourrait aussi devenir une entreprise trop gros pour échouer (trop grand pour faire faillite), un colosse qui, comme cela s’est produit avec les banques en faillite en 2008 et 2009, doit être sauvé avec l’argent de tous. « Les bulles éclatent, les marchés financiers s’effondrent, les investisseurs comptent leurs pertes et les gens perdent leurs moyens de subsistance », prévient Natasha Sarin, professeur de droit à l’université de Yale.