Pionnier dans le développement du reggae et de la musique jamaïcaine au sens large et mixte, Jimmy Cliff était un combattant qui a bouleversé une origine sociale très adverse pour devenir une figure musicale influente de l’altermondialisation. Le chanteur et compositeur, né à St. James (Jamaïque), le 30 juillet 1944, est décédé à l’âge de 81 ans, des suites d’une crise d’épilepsie ayant conduit à une pneumonie, comme le rapporte ce lundi son épouse, Latifa Chambers, dans un message sur Instagram signé de leurs deux enfants, Lilty et Aken.
Ayant grandi dans un milieu très humble, il a une carrière professionnelle et à seulement 17 ans, il enregistre ses premières chansons avec le producteur Sir Cavaliers et, peu après, Leslie Kong. En 1964, il avait acquis une certaine reconnaissance locale avec des chansons comme « Miss Jamaica » et « King of Kings », évoluant dans un style soul et rythm’n’blues jamaïcain qui fusionnait avec le canon naissant du reggae. C’est alors que Chris Blackwell, créateur, avec Kong, d’Island Records, l’encourage à s’installer à Londres, siège de la maison de disques.
Ballade contre les éléments
Dans la capitale britannique, il traverse toutes sortes d’épreuves, comme en témoigne sa chanson la plus populaire, « Many rivers to cross », qu’il tarde à livrer à Island parce qu’il estime que le rythme de la ballade n’est pas commerciale et qu’il intègre dans son album éponyme en 1969. Au fil du temps, elle sera adaptée, entre autres, par UB40, Cher et Annie Lennox. Cet album comprenait également d’autres morceaux remarquables, tels que « Wonderful world, beautiful people » et « Vietnam », ce dernier salué par Bob Dylan comme « la meilleure chanson de protestation » connue.
Des albums comme « Hard road to travel » (1970) et « Another cycle » (1971), et des chansons comme « You can get it if you very wanted » et « I can see clear now » ont montré son ascendant soul, qui à long terme a empêché sa consolidation en tant que grande figure du reggae, capitalisée par Bob Marley, qui a signé pour Island juste après que Cliff ait quitté le label. Une autre dimension de l’artiste est apparue en 1972 lorsqu’il a joué dans le film dramatique policier « Harder Will the Fall », dont il a contribué à la chanson titre. D’autres albums de sa discographie incluent « Give the people what They Want » (1981, une célèbre réunion de reggae avec des musiciens jamaïcains de renom).
De Springsteen aux Stones
Dans les années 70, il abandonne son engagement rastafarien et se convertit à l’islam, adoptant le nom d’El Hadj Naïm Bachir, tout en accentuant son engagement pour les causes africanistes en parcourant des pays éloignés du circuit pop comme le Ghana, le Zaïre, la Zambie, le Maroc et la Côte d’Ivoire. Et dans les années 80, il participe à l’enregistrement collectif de « Sun City », une chanson contre « l’apartheid » sud-africain, avec des artistes tels que Bruce Springsteen (qui inclut dans ses concerts une composition de Cliff, « Trapped », enregistrée sur l’album caritatif « USA for Africa », 1984). Il a participé à l’album « Dirty Work » des Rolling Stones (1986) et en 1990, il a interprété « You can get it if you very wanted » pour la campagne électorale sandiniste au Nicaragua. De son côté, « I can see clear now » connaît un regain de popularité en 1993, grâce à la version de Johnny Nash sur la bande originale de « Chosen for Triumph ». Deux ans plus tard, il chante sur la partition du « Roi Lion ».
Distingué en 2003 de l’Ordre du mérite de la Jamaïque, Jimmy Cliff s’est imposé comme une icône culturelle de ce pays et du tiers-monde. Sur les scènes catalanes, on a pu le voir en 2008 à Mataró, au festival Cruïlla de Cultures. La nouvelle de sa mort a choqué la Jamaïque et le Premier ministre, Andrew Holness, a honoré sa mémoire en soulignant qu’« il a inspiré des générations et contribué à forger le respect mondial dont jouit actuellement la culture jamaïcaine ».
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