L’optique et l’intelligence artificielle s’associent dans un système innovant qui permet de détecter le cancer dans les tissus biopsiés de manière non invasive et à une vitesse énorme, jusqu’à 20 fois plus rapide que les méthodes actuelles. Le dispositif PoIAInsight est déjà utilisé expérimentalement à l’hôpital universitaire de Berne (Inselspital), en Suisse, et la physicienne Verónica Mieites (Palmeira, Ribeira; 1996) travaille à son développement pour l’améliorer et mettre en œuvre davantage de prototypes dans d’autres centres de santé du pays, en plus de participer à des projets qui cherchent également à amener cette technologie directement au bloc opératoire.
Il fait partie du Centre de recherche ARTOG en génie biomédical de l’Université de Berne, où des experts de différentes disciplines collaborent à la création d’innovations en matière de soins de santé. Et, au sein du groupe AI in Medical Engineering, il utilise des techniques optiques basées sur la lumière polarisée, qui répond de « manière très spécifique » aux modifications des tissus.
Verónica, dans son laboratoire du centre ARTOG de l’Université de Berne. / AFFECTÉ
« L’analyse des échantillons dans les services de pathologie est un travail très manuel et chronophage. De plus, lorsqu’il s’agit d’une biopsie en urgence, il n’est pas possible d’aborder tous les tissus et on obtient une première plage. Avec cette nouvelle technologie, en plus de pouvoir effectuer l’analyse plus rapidement, nous cherchons à éviter les interventions chirurgicales répétées. Parce que lorsque les tissus ne sont pas vitaux, par exemple dans le cas du cancer du sein, on ne fait pas de biopsie rapide, mais on ferme la patiente et, si on découvre plus tard qu’il y avait encore une tumeur, on l’opère à nouveau », explique-t-il à propos des objectifs du projet dirigé par les chercheurs Raphael Sznitman et Aurel Perren.
« Le prototype installé à l’hôpital donne de très bons résultats et l’idée est de créer un outil global que les pathologistes pourront utiliser pour tous les types de cancer. Parce qu’il ne s’agit pas d’une maladie unique, il existe de nombreux cancers et c’est pourquoi il est si difficile de progresser. C’est très motivant de pouvoir aider la société dans un domaine aussi crucial que la santé. Et c’est aussi très enrichissant de travailler avec des pathologistes au développement d’un outil qui leur est véritablement utile dans leur quotidien. Les professionnels hospitaliers sont très ouverts à collaborer avec nous pour y parvenir », souligne-t-il.
Verónica voulait étudier le génie mécanique. Jusqu’à ce qu’il découvre la Faculté de Physique de Santiago lors d’une journée portes ouvertes. «Et une fois entré, j’ai eu l’idée que j’allais aimer la physique des particules, mais je suis arrivé au sujet de l’optique et j’ai adoré. Et finalement, d’une certaine manière, je suis aussi liée à mon côté ingénierie », souligne-t-elle.
Après avoir obtenu son diplôme à Compostelle, il a complété une maîtrise en sciences et ingénierie de la lumière à l’Université de Cantabrie pour progresser vers l’application médicale qui l’intéressait. Et dans son doctorat, il a abordé l’analyse d’échantillons biologiques avec des systèmes non invasifs basés sur l’optique et la lumière visible.
«La thèse s’est concentrée sur une maladie rare qui est un type de dystrophie musculaire et pour la diagnostiquer, on utilise une biopsie à l’emporte-pièce, ce qui, dans le cas des enfants, est un peu traumatisant. Mais au final, nous avons fini par travailler sur de nombreuses autres applications en neurosciences, sur les organoïdes, avec des bactéries, avec du sang et même avec des échantillons archéologiques, qui sont également très précieux et doivent être manipulés le moins possible », révèle-t-il.
Bien que beaucoup de ces techniques optiques soient déjà bien connues de la communauté scientifique, souligne Verónica, elles sont sur le point de connaître une explosion « car ces dernières années, de nombreux progrès ont été réalisés dans le développement de détecteurs et de systèmes d’éclairage et de nombreuses personnes recherchent des applications ».
Déjà doctorante et cherchant la prochaine étape de sa carrière de chercheuse, elle a rencontré son groupe actuel en Suisse grâce à un article, a tenté sa chance et ils l’ont embauchée. Elle nous a rejoint en novembre de l’année dernière et est « très heureuse » de ce premier séjour postdoctoral.
«Le territoire est dur, mais au final il faut gagner sa vie et aller là où il y a du travail. Idéalement, j’aurais aimé ne pas avoir à quitter la Galice ou l’Espagne, mais dans mon domaine, il y avait très peu d’options. Et ici vous trouvez de nombreux Galiciens. Vous descendez la rue et vous entendez quelqu’un parler et vous dites : « C’est l’un des miens ». « Nous sommes partout », reconnaît-il en riant.
Dans son groupe du Centre ARTOG également, il vit avec davantage de compatriotes : « C’est très international et la nationalité majoritaire est espagnole. J’ai aussi des collègues italiens, français, néerlandais, japonais et chinois. En fait, il n’y a qu’un seul Suisse», dit-il.
Pour Verónica, cette présence est le reflet de la valeur des scientifiques de notre pays. «Nous sommes très appréciés à l’étranger. En réalité, la science en Espagne n’est pas ralentie par le niveau de connaissance ou l’implication de la société, mais par la bureaucratie et la faiblesse des investissements. En cela, il est en retard », affirme-t-il.
«Ici, tu dis à ton centre que tu dois faire un déplacement professionnel et ils te demandent quand tu veux les billets. En Espagne, on vous impose tellement de conditions que vous finissez par tout organiser vous-même. Et la bureaucratie vient d’une autre planète. Parfois, on vous demandait le budget de plusieurs entreprises pour acheter quelque chose alors qu’il n’y en a qu’une qui fabrique ce dont vous avez besoin », commente-t-il son expérience.
Verónica travaille à Berne, en Suisse allemande, mais elle vit à Lausanne, qui se trouve en partie française et où sa vie quotidienne est plus facile grâce à la langue. « L’université est très internationale et on y parle anglais, mais pour le moment je ne parle pas allemand », admet-elle avec amusement.
Il admire la « culture très ouverte et internationale » du pays et se félicite que lorsque le mal du pays apparaît « on trouve toujours des Espagnols à qui parler ». Ce que je changerais, ce sont les horaires : « Ils sont horribles, le supermarché ferme à 18 heures alors que je sors encore du travail. « Ça va être difficile pour moi de m’adapter à ça. »