Dans ce film d’arts martiaux et de combat au corps à corps, presque toutes les stars occupent le devant de la scène. Stallone, Schwarzenegger, Dolph Lundgren, Jean-Claude van Damme, Jet Li, Steven Seagal, Jason Statham… Sans rien enlever aux réalisations de chacun d’eux en tant que « héros d’action » et « homme machiste », se consolidant comme figures d’un cinéma populaire qui se classe aujourd’hui au rang d’une modernité qu’ils ont toujours rejetée – Stallone et Schwarzenegger ont été reconnus dans les compétitions les plus importantes, et Jackie Chan a reçu le prix d’honneur. prix au… festival de Locarno ! – Chuck Norris peut être considéré, sinon comme le pionnier, sinon comme celui qui a posé les bases de tout ce qui allait suivre.
Carlos Ray Norris (nom de guerre : Chuck) est décédé hier jeudi dans un hôpital d’Hawaï à l’âge de 86 ans. Il a débuté sa carrière au début des années 70, rivalisant avec la star du cinéma d’arts martiaux hongkongais, Bruce Lee. Dans le désormais légendaire « La Fureur du Dragon » (1972), réalisé par Lee lui-même, Norris incarnait un expert américain en karaté engagé par un gang de Rome pour éliminer le protagoniste : l’affaire se résout dans un long combat dans le colisée romain lui-même, de sorte que la comparaison de Norris et Lee en tant que gladiateurs du cinéma d’arts martiaux ne faisait aucun doute. Il se sentait à l’aise dans le cinéma asiatique, puisqu’il joua plus tard dans « Le Tigre de San Francisco » (1974), où le karaté était ancré dans une histoire traditionnelle sur le crime organisé. La phrase promotionnelle du film le vendait déjà comme le nouveau héros du genre : « Chuck Norris explose sur l’écran ! » (Chuck Norris fait irruption à l’écran !)
Acteur sans mythologie sur le dos, clairsemé mais avec une expressivité suffisante compte tenu des personnages qu’il incarnait, il a commencé à jouer dans ce genre de films rapides, relativement bon marché, musclés et spectaculaires qui remplissaient les salles de première et les cinémas doubles du quartier. Dans l’un d’eux, il était le conducteur expert d’un camion lourd : « Le pouvoir de la force » (1977). Dans un autre, il était à la tête d’un commando d’élite opérant au Vietnam : « The Brave Wear Black » (1978). Dans le suivant, il était encore un héros vietnamien, mais désormais chargé de former aux arts martiaux les membres d’un groupe anti-drogue : « Force 7 » (1979).
Dans « Blow for Blow » (1981), il était un policier vengeur, et dans « Silent Fury » (1982), il enfilait déjà son chapeau texan – pas encore de Texas Ranger, n’anticipons pas les événements, mais de shérif – pour affronter un tueur auto-régénératif dans un bidonville mêlant action et science-fiction. À l’occasion, il retourne à Hong Kong, comme dans « Marqué pour la mort » (1982), où il engage le chef de la sécurité d’un casino de cette ville. Dans « McQuade, Lone Wolf » (1983), il occupait déjà le poste de ranger, mais ce n’est pas encore lui qui lui donnera une renommée télévisée. En tout cas, c’était drôle de voir un policier américain rural mieux performer avec les arts martiaux qu’avec un fusil de chasse.
Dans les années 80, il était inarrêtable : « Delta force » et « Delta force 2 », les trois volets de « Missing in action » – autre tournure patriotique de la guerre du Vietnam – ou « USA Invasion », où il était un agent de la CIA face au plus dangereux des terroristes internationaux. Alors on ne va pas se leurrer : Donald Trump a sûrement la collection complète des films de Norris dans l’une de ses maisons. A cette époque, l’acteur avait trouvé le meilleur logement possible chez Cannon Films, la société de production qui à la fois finançait des films d’action brutale et d’idéologie martiale et investissait dans les films d’auteur de John Cassavetes, Jean-Luc Godard et Andrei Konchalowski.
Et ainsi, avec des films aux titres transparents dans le sac – « Le héros et la terreur » –, jusqu’à atteindre l’épisode pilote réalisé en 1993 de « Walker Texas Ranger », une série à succès qui se poursuivra à la télévision dans le monde entier jusqu’en 2001, avec 196 épisodes répartis sur neuf saisons. Norris est Cordell Walker, un agent du Texas Ranger Corps qui connaît bien le terrain et les particularités de la région car il a été élevé par les indigènes. Il n’a pas créé la série, mais il en a été le producteur exécutif et a modelé le personnage comme bon lui semblait : Walker a combattu au Vietnam et est un expert en arts martiaux, les deux concepts qui définiraient la typologie monolithique assumée par l’acteur.
En 2005, le personnage est revenu au format téléfilm et, bien que Norris soit resté actif jusqu’à ce jour, il a commencé à espacer de plus en plus ses films et a même commencé à ne plus se prendre au sérieux avec des films comme « Top Dog, le sergent à chiens » (1995), dans lequel il a rejoint la tendance des « films de copains » avec un policier et un chien comme protagonistes. En 2012, la constellation de héros d’action représentée par la série de films « The Expendables » s’est élargie, partageant la vedette dans le deuxième volet avec Stallone, Statham, Lundgren, Ray Couture, Bruce Willis, Van Dame, Jet Li et Schwarzenegger. Qui donne plus ?