Le télescope spatial Hubble a fourni l’image la plus claire, jusqu’à présent, de la comète 3i / Atlas, le troisième visiteur est arrivé de l’extérieur du système solaire et qui a été aperçu le 1er juillet.
La comète a été photographiée par Hubble le 21 juillet, alors qu’elle était à 365 millions de kilomètres de la Terre et l’image a été rendue publique ce jeudi, selon les données de la NASA.
Le Hubble a également attrapé une colonne de poussière expulsée du côté de la comète chauffée par le soleil et l’indication d’une queue de poussière qui s’éloigne du noyau.
Les données montrent que le visiteur interstellaire perd de la poussière d’une manière similaire aux comètes qui sont dirigés vers notre étoile et qui proviennent du système solaire, mais il est venu de quelque part qui n’est pas la manière lactée.
La comète se déplace à une vitesse approximative de 210 000 kilomètres par heure, la plus élevée jamais enregistrée pour un visiteur du système solaire et est la preuve qu’il a erré pour l’espace interstellaire.
Les observations de Hubble ont permis aux astronomes d’estimer la taille de la crème glacée solide de la comète, dont la limite de diamètre supérieur est de 5,6 kilomètres, mais elle pourrait avoir un diamètre aussi petit que 320 mètres de diamètre, a-t-il déclaré à l’agence spatiale européenne (cela) dans un communiqué.
La plus ancienne comète observée
3i / Atlas peut être la plus ancienne comète observée, avec plus de 7 000 millions d’années, ce qui signifie 3 000 millions avant le système solaire, selon l’astronome de l’Université d’Oxford, Matthew Hopkins, lors de la réunion nationale de l’astronomie de la Royal Astronomical Society tenue en juillet dernier.
Arrivée de la direction de la constellation du Sagittaire, la comète a été aperçue pour la première fois le 1er juillet par le télescope du réseau de détection et d’alerte précoce d’astéroïdes (Atlas) à Río Hurtado (Chili), alors qu’il était à 675 millions de kilomètres du soleil.
Le cerf-volant doit rester visible pour les télescopes terrestres jusqu’en septembre, après quoi il se produira trop près du soleil pour l’observer, et il est prévu qu’il réapparaîtra de l’autre côté de l’étoile début décembre.
3i / Atlas est le troisième voyageur interstellaire observé, le premier était 1i / ʻoumuamua découvert en 2017 et le deuxième 2i / Borisov en 2019.