En janvier 2023, alors que le monde connaissait ses premières phases de fascination pour ChatGPT, le magazine temps a découvert que son créateur, OpenAI, avait sous-traité des travailleurs au Kenya pour moins de 2 dollars de l’heure pour supprimer le contenu toxique de son intelligence artificielle. Pour que des milliers d’utilisateurs puissent s’émerveiller des réponses régurgitées par le chatbot, des centaines d’invisibles du Sud avaient exposé leur santé mentale pour la purger de tous types de messages sordides.
L’un d’eux était Joan Kinyua. À la fin de cette année-là, le compte à partir duquel il a tagué le contenu avec lequel l’IA est entraînée a été suspendu sans préavis. Du jour au lendemain, il s’est retrouvé sans le travail qui faisait vivre sa famille. « J’avais besoin d’argent pour mon fils », a-t-il expliqué ce vendredi lors d’une conférence télématique dans le cadre d’un événement organisé par l’Université Ouverte de Catalogne (UOC). Il a fait appel de la décision, mais n’a obtenu que des réponses génériques du système, sans aucune interaction humaine. « Vous ne savez même pas pour qui vous travaillez », ajoute-t-il.
En février 2025, Kinyua s’est organisée avec d’autres travailleurs contractuels à Nairobi pour fonder la Data Labelers Association, une association qui lutte pour rendre leur travail visible et obtenir une rémunération équitable, ainsi qu’un soutien en matière de santé mentale. Aujourd’hui, cette alliance syndicale pionnière représente environ 1 100 étiqueteurs rien qu’au Kenya.
L’ancien enregistreur de données a voulu souligner que ce qui apparaît sur votre écran à chaque fois que vous interagissez avec des assistants comme ChatGPT, Gemini, Claude ou Grok est dû au travail précaire. « L’IA n’est pas magique, il y a des gens derrière les systèmes », a-t-il souligné. Des personnes externalisées dont la tâche est vitale pour les affaires de la Silicon Valley, la Mecque de l’industrie technologique, mais qui, malgré cela, sont ignorées par les géants du secteur.
Si dans 5 ans on pouvait faire en sorte que ce métier soit réglementé comme tous les autres, ce serait un rêve devenu réalité.
En conversation avec Thais Ruiz de Alda, fondateur et directeur exécutif de l’ONG Digital Fems, Kinyua a expliqué que certains des travailleurs qui travaillent dans ce secteur opaque se retrouvent avec des problèmes d’alcoolisme, dans de nombreux cas renforcés par le contenu brutal auquel ils sont exposés, du viol au meurtre.
Interrogée sur sa relation avec le gouvernement kenyan, la militante des droits numériques assure que l’association qu’elle préside n’a pas encore eu « de réunion significative » avec les autorités pour aborder sa situation.
Kinyua reste néanmoins prudemment optimiste. « Si dans 5 ans on pouvait faire en sorte que ce métier soit réglementé comme tous les autres », avec des droits reconnus et une juste rémunération, « ce serait un rêve devenu réalité ». « Nous ne demandons rien d’extraordinaire », ajoute-t-il. Cette amélioration des conditions de travail ouvrirait également la porte à son principal souhait sur le plan personnel : « Qu’en tant que mère, je puisse payer les études de mon fils ».