Il n’y a eu que cinq femmes avec du prix Nobel de physique. Le dernier, en 2023, est Anne L’Huillier (Paris, 1958), professeur à l’Université de Lund (Suède), qui l’a gagné, avec Pierre Agostini et Ferenc Krauzs, pour explorer le monde des électrons par la route qui fait la lumière dans un billion de secondes de seconde. Ils l’appellent «les paparazi des infiniment petits».
Des ragots sur les électrons?
Le «Paparazi des infiniment petits» est une image pour expliquer au grand public ce que nous faisons: provoquer des impulsions de lumière très, très courte, presque comme des flashs, pour suivre le mouvement des électrons et obtenir une image.
« Mon plus jeune fils, le musicien de jazz, m’a aidé à écrire le discours du Nobel »
Ce mouvement a-t-il des analogies avec la musique?
Je l’ai dit dans le discours de Nobel, pour qui j’ai demandé de l’aide mon plus jeune fils, qui est musicien de jazz. Lorsque vous touchez un violon, non seulement une note se produit, également des harmoniques. Et en illuminant les atomes avec un rayonnement laser très intense, les harmoniques apparaissent. Dans un cas, nous parlons d’une onde acoustique, de l’autre, une vague de lumière. Ce n’est pas du tout du même type d’onde ou de la même plage de fréquences, mais une analogie peut être établie.
Y a-t-il des atomes qui «sonnent» mieux que les autres?
Nous utilisons des atomes de gaz nobles. L’Hélio produit plus harmonique que Argon.
« Les atomes d’hélium produisent plus d’harmonique que de l’argon »
Pourquoi votre découverte est-elle importante?
Cela nous permettra de mieux comprendre certains phénomènes de la nature et espérons que vous avez des applications telles que le contrôle de certaines réactions importantes en biophysique, ou l’utilisation de la génération d’harmoniques dans les futures plaques de circuit imprimées. Ce serait vraiment excitant, le savez-vous?
Difficile d’être une femme en recherche de haut niveau?
C’est différent. Nous sommes plus visibles, ce qui peut faciliter l’aide, mais j’ai toujours travaillé entouré d’hommes et pendant des années, j’ai eu l’impression qu’ils ne m’ont pas écouté. Cela a beaucoup fonctionné pour l’intuition, et lorsque nous avons découvert le phénomène de la génération harmonique, en 1987, j’ai vu que c’était important. Nous étions une équipe et mes collègues ont dit que l’intuition n’était pas correcte.
« Mon grand-père, un ingénieur de radiolet, a été emprisonné par la Gestapo pour avoir aidé à la résistance. »
C’était.
La rectitude fait partie de ma personnalité.
La «culpabilité» de tout avait-elle son grand-père?
Il est mort à l’âge de 4 ans, mais c’était une grande inspiration. Il était ingénieur radioélectrique et a utilisé la technologie pour aider à la résistance. Il a même été emprisonné pendant plusieurs mois par la Gestapo. Son histoire a renforcé mon sentiment d’importance de la science pour la société.
Où va votre engagement?
Pour la transmission de la science. J’aime vraiment enseigner. Même lorsque j’enquête, pour moi, il est très important de transmettre des connaissances aux doctorants.
« Mon engagement social passe par l’enseignement. La meilleure chose à propos du Nobel est de voir des étoiles dans le regard des enfants quand j’explique la science »
Quelle idée répétez-vous habituellement?
Dans un discours, j’ai inclus un rendez-vous par le politicien Jean Jaurès qui dit: « Nous n’enseignons pas ce que nous voulons, ce que nous savons ou ce que nous pensons savoir, nous enseignons seulement ce que nous sommes. » Nous enseignons un enthousiasme, une personnalité, une façon de faire physique.
De qui avez-vous appris?
En France, j’avais de bons professeurs, comme Claude Cohen-Tannoudji (le prix Nobel de physique a gagné pour son travail de pionnier dans le refroidissement et le piégée des atomes en utilisant la lumière laser), ce qui m’a montré un mélange de dérivations mathématiques avec des intuitions physiques.
« J’aime vraiment le sport. Le tennis joue et je pratique le ski »
Avez-vous toujours cru en vous?
Je n’ai jamais été sûr, mais il m’a dit: « Si je ne peux pas faire de recherche, je serai enseignant, peut-être les mathématiques. » La confiance en soi est fragile, il est donc important d’avoir à côté des gens qui vous disent: « Oui, oui, vous allez bien. » J’ai eu le soutien de mes parents – un école secondaire et un ingénieur informatique à un moment où les ordinateurs étaient énormes, les visages et lents – et j’ai mon mari, également physique. Nous acceptons tous les deux ce que les travaux de recherche impliquent dans une famille.
La vie domestique est-elle autorisée?
J’essaie de passer plus de la moitié du temps à la maison. Et dans deux ans, je prendrai ma retraite et réduirai la pression, même si je continuerai de voir mes collègues de temps en temps. Mon rêve est de finir d’écrire un livre sur la physique dans laquelle je travaille depuis 40 ans.
Ne le pêchez-vous pas dans des choses banales?
J’aime vraiment le sport. Jeu de tennis et ski d’entraînement. Je suis une personne normale qui a eu un peu de chance.
Cela se déroulera dans l’histoire.
Je ne sais pas … Je suis fier d’avoir le Nobel, mais d’un jour à l’autre, il fait de vous une rock star, ce qui va un peu contre ma personnalité. Pour moi, c’est pour voir des étoiles aux yeux des enfants quand je parle de science. C’est pourquoi j’accepte un rythme diabolisé de conférences, seulement que j’essaie de les regrouper dans les zones, de se déplacer en train et de minimiser l’utilisation d’avions. Je suis très préoccupé par le changement climatique.
Peut-être qu’il a une idée de la panne de courant.
J’ai une hypothèse mais ce n’est pas exactement scientifique, donc je ne le dirai pas. Les gens croient que les Nobel Awards savent tout sur tout et ce n’est pas vrai. Je fais très attention à ne pas commenter des choses que je ne sais pas.
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