Entre 5 et 10 % de la population d’enfants et d’adolescents souffrent de troubles d’apprentissage scolaire, tels que la dyslexie (difficultés à lire), la dyscalculie (problèmes de calcul et d’apprentissage des mathématiques), la dysorthographie (erreurs d’orthographe disproportionnées à l’âge) ou la dysgraphie (difficultés de traçage et de lisibilité). Depuis la dernière classification des troubles mentaux dans le manuel de psychiatrie DSM-5, en 2013, les difficultés d’apprentissage sont incluses dans les troubles neurodéveloppementaux, ainsi que le trouble déficitaire de l’attention (TDAH), les troubles du spectre autistique (TSA) ou la déficience intellectuelle, car elles apparaissent dans les premiers stades du développement et affectent les capacités académiques.
Entre 5 % et 10 % de la population d’enfants et d’adolescents souffre de dyslexie, de dyscalculie, de dysorthographie ou de dysgraphie.
En Catalogne, l’Unité privée des troubles d’apprentissage (UTAE) de l’hôpital Sant Joan de Déu de Barcelone a une liste d’attente de six mois (une demi-année scolaire), rapportent les familles utilisatrices, et elles prennent actuellement rendez-vous pour septembre. La prestation de diagnostic, qui comprend également la détection des hautes capacités, n’est pas prise en charge par les mutuelles de santé et coûte environ 500 euros, quels que soient le suivi ultérieur et le traitement thérapeutique et/ou pharmacologique assuré par l’équipe médicale. Ces montants sont similaires dans l’ensemble des soins de santé privés. Les familles qui viennent ici le font parce qu’elles ont besoin d’un diagnostic le plus tôt possible pour aider leurs enfants, une agilité qui n’existe pas dans le système public.
Le système public est saturé. D’une part, la Conselleria d’Educació propose des équipes de conseil et d’orientation psychopédagogiques (EAP), qui, avec un préavis de l’école, aident à détecter les besoins, orientent le soutien et facilitent que chaque élève reçoive la réponse éducative la plus appropriée au sein du système inclusif. Le problème c’est qu’ils sont débordés. Dans le système de santé, les centres de santé mentale pour enfants et adolescents (appelés CSMIJ) ne s’occupent pas des difficultés d’apprentissage, mais donnent plutôt la priorité aux problèmes de santé mentale graves, bien qu’ils puissent traiter les cas de TSA ou de TDAH. Les spécialistes préviennent qu’une détection tardive ou l’absence de diagnostic « aggravent » les problèmes auxquels ces enfants sont confrontés.
Les spécialistes préviennent qu’une détection tardive ou l’absence de diagnostic « aggravent » le problème
Les troubles d’apprentissage n’augmentent pas, mais les familles s’interrogent davantage à leur sujet. Roser Colomé, neuropsychologue à l’UTAE de Sant Joan de Déu, reconnaît que dans cette unité spécialisée, on constate une « augmentation des références pour suspicion de troubles d’apprentissage scolaire » année après année. La « connaissance », la « sensibilisation » et le « dépistage précoce », tant de la part des familles que des écoles, conduisent à davantage de consultations pour les troubles des apprentissages. « Mais cela ne signifie pas une réelle augmentation de la prévalence », précise-t-il.
« Lorsque le trouble est détecté tôt, l’apprentissage s’améliore considérablement »
Depuis cette année, les centres d’enseignement primaire et secondaire catalans effectuent des dépistages sur tous les élèves des différents niveaux éducatifs afin de détecter la dyslexie et d’autres troubles d’apprentissage. Le rapport « Faros » 2024, dont Colomé est coordinateur et co-auteur, indiquait déjà que 13 % des échecs scolaires sont liés à des difficultés d’apprentissage « qui n’ont pas été abordées de manière adéquate ». C’est pourquoi ce neuropsychologue insiste pour progresser dans la « détection précoce ». « Lorsqu’il est détecté tôt, l’apprentissage s’améliore considérablement. »
Par ailleurs, Colomé explique que, depuis la pandémie de Covid-19, on a assisté à une « augmentation très significative » des « psychopathologies infantiles », comme l’anxiété ou la dépression. « Lorsqu’un enfant atteint d’un trouble d’apprentissage porte également un fardeau de détresse émotionnelle, le pronostic change considérablement. »
« Il n’y a pas assez de provisions »
Le psychologue clinicien Santiago Batlle, responsable des soins au CSMIJ de l’Institut de santé mentale de l’hôpital del Mar, souligne également que « les troubles d’apprentissage n’augmentent pas ». Mais il nuance : « les difficultés qui en découlent augmentent ». Qu’est-ce que ça veut dire? « Souvent, les troubles ne reçoivent pas de réponse adaptée à leurs besoins », dit-il. Et cela parce que les troubles des apprentissages se limitent au « milieu scolaire », où souvent « il n’y a pas assez de ressources pour faire ces évaluations ».
« Si on n’identifie pas les difficultés, l’élève réussit la note mais apprend de moins en moins et arrive à l’adolescence sans fondement »
Dans les écoles catalanes, qui suivent le système inclusif – « très puissant », dit Batlle, mais sous-financé – le redoublement est une « mesure exceptionnelle ». « Imaginez qu’un élève ait des difficultés, que celles-ci ne soient pas identifiées, qu’il continue à avancer dans un système qui n’a pas la capacité de donner une réponse. Il réussit l’année scolaire, mais il apprend de moins en moins. Sa capacité d’apprentissage est pire et il arrive à l’adolescence sans fondements », illustre Batlle.
Ces « difficultés » en entraînent également d’autres, comme le « stress » de ne pas savoir comment faire les choses qu’on lui demande de faire. « Parfois, des symptômes anxieux ou dépressifs apparaissent. Et aussi de l’absentéisme scolaire », explique cette psychologue. C’est ici, lorsque ces symptômes — cette « comorbidité » — apparaissent que le CSMIJ rend visite à ces enfants. Autrement dit, dans ces cas plus aggravés, il existait auparavant un problème d’apprentissage « non détecté ».
« Je pense que maintenant on l’identifie beaucoup plus parce qu’on l’observe beaucoup plus. Mais on l’identifie tardivement et c’est pour cela que nous constatons une augmentation. Il n’y a pas de réponse de la sphère publique à ces difficultés », dit Batlle.
Phénomène « multifactoriel »
L’assistante sociale Berna Villarreal, directrice de l’Institut d’enseignement et de recherche Pere Claver, prévient que souvent la vision des troubles d’apprentissage se concentre sur le génétique ou le neurobiologique, ce qui selon elle est « réductionniste » et ouvre la porte à une « hypermédication » chez la population d’enfants et d’adolescents.
« Les difficultés d’apprentissage sont également influencées par des facteurs scolaires, familiaux et contemporains comme l’utilisation des écrans »
« Les difficultés d’apprentissage doivent être comprises comme un phénomène multifactoriel, où le développement, l’éducation et le contexte influencent également : l’école, la famille et des facteurs contemporains comme l’utilisation des écrans », défend Villarreal, qui estime que « un jeu moins symbolique » – comme inventer des histoires ou « jouer réellement » – et plus de temps devant les écrans peuvent entraver le développement de « capacités plus abstraites et de symbolisation », ce qui a un impact sur l’apprentissage. Par exemple, dans la perte de compréhension et de résolution de problèmes.
Villarreal met en garde contre le risque de « qualifier » les problèmes scolaires de troubles cliniques. Cela revient, estime-t-il, à « mettre le problème sur le cerveau », ce qui laisserait entendre que l’individu « ne peut rien y faire » pour inverser sa situation. Il souligne que les écoles recherchent souvent des « rapports de diagnostic » afin que l’élève puisse accéder à des programmes d’apprentissage individualisés. « C’est un problème important car, même si la réglementation n’exige pas d’avoir un diagnostic pour accéder à cette adaptation curriculaire, les écoles et les instituts finissent par recourir au système de santé », constate Villarreal.
Des biomarqueurs ?
Actuellement, il n’existe pas de biomarqueurs spécifiques permettant de diagnostiquer les troubles d’apprentissage, même si la recherche identifie d’éventuels corrélats génétiques et cérébraux qui pourraient aider à mieux les comprendre à l’avenir, explique le psychologue clinicien Santiago Batlle. Le diagnostic reste fondamentalement psychopédagogique, basé sur l’évaluation des performances académiques – à travers des tests mesurant les domaines spécifiques correspondants – et du fonctionnement cognitif. Pour Colomé, le domaine de la recherche sur les biomarqueurs est « très prometteur » et Sant Joan de Déu y travaille « activement ».