Cette année 2018 a marqué un avant et un après dans l’histoire bien connue de l’hantavirus en Argentine. Une épidémie détectée à Epuyén, en Patagonie, dans laquelle 34 cas ont été enregistrés, avec 11 décès, a montré aux médecins le pire visage d’une maladie qui tient le monde en haleine après l’épidémie apparue sur le bateau de croisière MV Hondius. L’épidémie en Patagonie, explique à EL PERIÓDICO, de Buenos Aires, le Dr Fernando Ríos, président de la Société Argentine de Soins Intensifs, « a été comme un jalon qui a prouvé la transmission interhumaine, un extrême qui ne se produit qu’avec la souche qui existe dans la région des Andes », souligne-t-il.
Le médecin, spécialiste des soins intensifs et de médecine interne à l’hôpital San Juan de Dios de Buenos Aires, raconte cet épisode pour replacer dans son contexte ce qui aurait pu se passer sur un bateau de croisière qui, précisément, a appareillé le 1er avril du port d’Ushuaia, à l’extrême sud de son pays, en direction des îles Canaries.
« La vérité est que, même si nous avons l’expérience de la maladie, nous n’avons jamais eu un cas comme celui-ci »
L’épidémie en Patagonie, selon un article de la revue AIDS and Infectology Updates (ASEI), a commencé lorsqu’une personne qui s’était rendue à plusieurs reprises dans une zone rurale au cours du mois d’octobre pour ramasser des champignons et qui souffrait d’une maladie fébrile non spécifique, a assisté à un événement social le 3 novembre de la même année. « Le 14 novembre, le diagnostic d’hantavirus a été confirmé chez cette personne », détaille-t-on.
Plus de cas
Par la suite, entre le 20 et le 27 novembre, cinq personnes ayant participé à cette fête ont développé des symptômes fébriles compatibles avec cette maladie. Entre le 3 et le 24 décembre, sept autres cas se sont ajoutés. « Tous avaient un lien épidémiologique avec l’un des cas précédents. L’épidémie était en cours et peu de doutes subsistaient quant à la possibilité d’une contagion interhumaine », rappelle le texte, qui souligne également l’énorme impact qu’elle a eu sur la petite population où elle a été détectée.
Les autorités ont non seulement confirmé que l’agent causal était la souche Andes Sur, mais ont également constaté un pourcentage d’identité génétique de 99,9 % parmi toutes les séquences épidémiques analysées, ce qui a confirmé « sans aucun doute le mécanisme de transmission de personne à personne ».
La souris à longue queue
Le hantavirus est une maladie virale transmise par une souris dite « à longue queue », qui vit dans les zones sauvages. En Argentine, il existe quatre zones d’endémie à hantavirus, zones géographiques où le virus circule en permanence dans les populations de rongeurs. L’un se trouve au sud, en Patagonie. « Le virus se transmet par l’urine et les excréments de souris. Lorsqu’ils sèchent, ils se transforment en poussière qui est inhalée et on est infecté à ce moment-là », explique le Dr Ríos.
Dans le cas de la croisière, on sait que le premier couple à présenter des symptômes a passé quatre mois entre l’Argentine, le Chili et l’Uruguay. Le ministère argentin de la Santé a dévoilé leur itinéraire tout en enquêtant pour savoir s’ils ont contracté ce virus respiratoire dans les jours précédant l’embarquement.
Le médecin a presque exclu que l’épidémie se soit produite depuis le port d’Ushuaia, d’où est parti le bateau de croisière. « L’une des explications les plus logiques est que les patients ont contracté la maladie en Patagonie, dans certaines forêts de la zone andine. Là, la souris à longue queue prolifère, et il est probable qu’ils ont contracté la maladie et de là l’ont emmenée sur le bateau de croisière », explique l’intensiviste.
Supprimer les mauvaises herbes
« En général, la contagion se produit lorsque les mauvaises herbes sont enlevées ou lorsque vous entrez dans un hangar fermé, ou dans des zones touristiques, dans des cabanes fermées. La contagion peut se produire lorsque vous respirez cet air, où les excrétions des souris ont été séchées. C’est une maladie qui, lorsqu’elle survient chez l’homme, ressemble initialement à une grippe, elle provoque des maux de tête, de la fièvre. Elle peut provoquer des symptômes digestifs, des douleurs abdominales et gastro-intestinales, et il peut y avoir des cas bénins qui ne disparaissent pas. «
Mais, prévient-il également, il existe des formes graves appelées syndrome cardio-pulmonaire, dans lesquelles se produit une insuffisance respiratoire très importante, avec une mortalité proche de 50%, qui sont celles qui atteignent les soins intensifs. « Ce qui nous rend toujours méfiant, c’est l’épidémiologie. En général, ce sont des personnes qui ont été en contact (avec des rongeurs) en milieu rural », précise le spécialiste.
Pas de traitement spécifique
Le Dr Ríos se souvient de tous les cas d’hantavirus, pour lesquels il n’existe aucun traitement spécifique, qu’il a vus dans les unités de soins intensifs. « J’avais un travailleur routier qui faisait des routes dans une zone rurale et enlevait les mauvaises herbes. Ensuite, nous en avions un autre, un libraire, qui avait une sorte d’entrepôt de vieux livres, que nous pensons être le point de contagion, dans une ville de la province de Buenos Aires. Et puis j’ai aidé les travailleurs ruraux de la région de Santa Fe et quelques patients qui étaient en vacances en Patagonie. Pour nous, ce n’était pas très différent d’un covid grave. La gestion qu’il nécessite est le soutien des organes vitaux », souligne-t-il.
« Le virus se transmet par l’urine et les excréments de souris. Lorsqu’ils sèchent, ils se transforment en poussière qui est inhalée et vous êtes infecté à ce moment-là »
« La vérité est que, même si nous avons l’expérience de la maladie, nous n’avons jamais eu de cas comme celui-ci », conclut le médecin en faisant référence au cas du bateau de croisière. Il évoque le cas le plus connu de son pays, celui du regroupement familial en Patagonie. « C’était facile là-bas parce que tous les gens vivaient dans des zones rurales, chacun restait chez lui et était surveillé. Il faut garder à l’esprit que, de la frontière sud à celle du nord, il y a plus ou moins 4 000 kilomètres », se souvient-il.
Isolement
En Patagonie, les autorités sanitaires locales ont déterminé la mise en œuvre de l’isolement respiratoire sélectif (SRA). La durée était initialement estimée à 30 jours. Compte tenu du fait que les derniers cas diagnostiqués ont montré une période d’incubation un peu plus longue (38 jours), il a été décidé d’étendre l’ARS à 45 jours.
Dr Fernando Rios / AFFECTÉ
Dans le cas de l’Espagne, où l’on débat actuellement du protocole de quarantaine pour les patients qui seront admis à l’hôpital Gómez Ulla de Madrid, tous asymptomatiques pour l’instant, une période d’isolement de trois semaines est conseillée. « Mais cela n’exclut pas qu’il existe des patients chez lesquels la maladie peut se transmettre au-delà de cette période d’incubation », indique-t-il. « Nous avons eu cette discussion avec le Covid au début. Nous ne savions pas combien de temps nous devions isoler les voyageurs », souligne-t-il.
Le dernier message de l’intensiviste argentin est qu' »il n’est pas nécessaire de devenir fou. D’après notre expérience, un contact très étroit, très étroit, est nécessaire pour que la transmission se produise ». Mais fossé : « Il faut avoir du respect car les formes graves sont formidables. »