Sans iPhone, sans grands réseaux sociaux, ni assistants d’intelligence artificielle. Pour beaucoup, l’année au cours de laquelle le Mobile World Congress a eu lieu à Barcelone pourrait se situer dans la préhistoire numérique. Il n’y a pas si longtemps. En 2006, il n’y avait pas téléphones intelligentsle finlandais Nokia dominait le marché de la téléphonie mobile, le Blu-ray était la nouvelle tendance, les gens écoutaient de la musique avec des lecteurs MP3 et Facebook a cessé d’être un espace pour les étudiants universitaires pour devenir un réseau social ouvert sur le monde. La naissance de l’IA générative était encore dans plus d’une décennie.
La symbiose entre le MWC et Barcelone est tellement normalisée qu’elle semble être un phénomène naturel. Le sigle du congrès semble incompréhensible sans être accompagné du nom de la capitale catalane. Cependant, il fut un temps où ce n’était pas le cas. Le salon, dont la première édition a eu lieu à Rome en 1987, a été connu en 2006 sous le nom de 3GSM World Congress. Son nom répondait à la GSMA, l’association mondiale des entreprises de télécommunications et organisatrice de l’événement, mais aussi à la 3G, la troisième génération de technologies de transmission de données qui a ouvert la porte à la révolution de la téléphonie mobile. Un an plus tard, Steve Jobs présentait le célèbre téléphone intelligent d’Apple cela changerait tout.
Steve Jobs présente l’iPhone en 2007. / Archive
« Depuis Barcelone, nous avons vu comment le monde est passé d’un téléphone dans sa poche à un ordinateur », explique Eduard Martín, directeur de l’innovation de Mobile World Capital Barcelona, la fondation publique-privée liée au congrès qui promeut le développement numérique de la société. C’est pourquoi, en 2008, le salon a officiellement adopté le nom de Mobile World Congress.
Congrès transversal
Beaucoup de choses ont changé depuis. Le MWC est passé d’un salon d’appareils téléphoniques réunissant des marques telles que Nokia, Motorola, Sony ou l’emblématique et aujourd’hui disparu BlackBerry, à l’épicentre qui rassemble l’ensemble de l’industrie numérique. Même si le réseau mobile continue d’avoir un poids capital, le congrès s’est ouvert à tous types de secteurs, de la finance à la santé, en passant par le sport, l’exploration spatiale, le divertissement et le militaire.
« Le MWC, ce n’est pas l’industrie qui se parle à elle-même (…) Nous construisons des réseaux, mais l’important est la manière dont ils sont utilisés. Par exemple, si l’on regarde la 5G, la plupart des fonctionnalités intéressantes sont en réalité des fonctionnalités de type professionnel qui peuvent profiter aux clients », explique Vivek Badrinath, directeur général de la GSMA, dans une interview à EL PERIÓDICO. Cette transversalité explique pourquoi l’organisation a récupéré le sigle MWC comme nom officiel.
Participants au Mobile World Congress à Barcelone, sur une photo de 2009. /Joan Cortadellas
Si en 2006 elle avait rassemblé environ 50 000 personnes, la fréquentation a bondi l’année dernière jusqu’à 109 000, un record historique pour l’événement. Plus de la moitié des congressistes qui visitent chaque année la Gran Via de la Fira de Barcelona, à L’Hospitalet de Llobregat, n’appartiennent plus au secteur des « télécos ». S’il y a 20 ans la foire rassemblait quelque 962 exposants, l’année dernière ils étaient près de 3.000.
Un saut technologique
Le saut a également été technologique. Le MWC est passé des téléphones portables désormais considérés comme « stupides », c’est-à-dire sans accès à Internet, aux écrans pliants, aux robots, aux systèmes d’IA qui fonctionnent comme des agents autonomes, aux voitures intelligentes, aux lunettes de réalité virtuelle, aux satellites qui apportent la connectivité dans presque tous les coins du monde et même aux puces intégrées dans le cerveau qui pourraient améliorer la vie des personnes handicapées physiques.