L’Espagne entre dans la course mondiale au GaN, le composé qui multiplie la puissance des armes et des radars

Lorsque le pilote de chasse est alerté par les capteurs qu’un lance-missile vise son avion, ou lorsque le commandant de char perçoit sur son panneau qu’un drone s’approche, ou encore lorsqu’un satellite capte des signaux de mouvements hostiles au sol avec ses antennes actives… l’habileté du pilote, le système de défense électronique du char et la sensibilité dans l’espace dépendent de plus en plus de petits et précieux cristaux.

Les grandes entreprises de défense de haute technologie doivent innover avec le composé que l’industrie connaît sous sa nomenclature chimique : le GaN. Sans nitrure de gallium, par exemple, le bouclier anti-aérien que l’Europe veut construire n’est pas concevable. Sans cela, les systèmes d’armes ne pourront pas fonctionner au niveau qu’exige la guerre aujourd’hui. Le GaN est beaucoup moins populaire que la poudre à canon, mais il est tout aussi essentiel à la défense du présent qu’il l’a été depuis les guerres du passé.

Le GaN est essentiel pour la soi-disant « électronique à grande vitesse » exigée par les forces armées dans trois créneaux de demande décisifs : la défense ponctuelle des navires de la Marine, le programme Halcón pour rafraîchir la flotte espagnole de chasseurs Eurofighter ou la planification de Fuerza 35 pour une armée renouvelée et numérisée.

Dans une Europe en quête d’autonomie stratégique, il n’existe que trois salles blanches dans trois usines capables de produire des semi-conducteurs avec du GaN. Le pionnier se trouve dans la ville d’Ulm, sur les rives du Danube allemand, et est géré par le conglomérat industriel Thales Aerospace. Un autre opère à Tiburtina, dans la banlieue nord de Rome, contrôlé par le géant de la défense Leonardo. Maintenant, un troisième est né à Vigo, depuis cet été avec la participation majoritaire d’Indra, la principale entreprise espagnole de technologie de défense, fournisseur de radars de référence pour l’OTAN, de radars à longue portée pour l’Ukraine et de radars, en bref, pour une bonne partie du contrôle aérien civil européen.

Regard sur la Galice

Lorsqu’en juin dernier Indra révélait l’acquisition de 37 % de la start-up galicienne SPARC, la négociation avait été menée avec la discrétion qui entoure parfois les mouvements stratégiques de l’industrie en ces temps de réarmement. L’opinion des conseillers du commandement politique du ministère, qui scrutent les innovations de la carte industrielle espagnole et qui insistent depuis trois ans sur le fait que toute aspiration à l’autonomie technologique passe par la photonique, n’est pas étrangère à cette démarche – confirment des sources de la Défense.

Mais cette aspiration à une autonomie défensive passe avant tout par des systèmes radiofréquences plus puissants et plus durables. Et les semi-conducteurs photoniques et radiofréquences sont ce que SPARC peut fabriquer. La Défense s’est tournée vers Vigo depuis qu’un groupe d’entrepreneurs liés à l’Escola de Enxeñaría de Telecomunicación de Vigo et dirigé par Francisco Díaz Otero, professeur dans ce centre universitaire, a commencé à diffuser son projet de créer une usine de fabrication de plaquettes pour puces avec 200 travailleurs. En 2027, ils produiront en masse des semi-conducteurs à base de gallium et d’azote, mais aussi les technologies GaAas et InP qui, grâce à la lumière, augmenteront la capacité et la vitesse de charge des batteries pour, entre autres éléments civils, les téléphones portables, un secteur dans lequel le règne du silicium pourrait prendre fin.

Mais Indra s’intéresse aux possibilités du GaN autour des radiofréquences, aux éléments nécessaires pour augmenter la distance et la finesse avec lesquelles les radars qu’elle exporte détectent les menaces. Dans l’univers militaire, il existe une lutte éternelle entre l’épée et le bouclier, qui se déroule désormais entre la puissance des projectiles et la résistance de l’armure. Ce n’est pas le seul combat central de la guerre : il y a aussi aujourd’hui une course sans fin entre l’invisibilité de l’attaquant et la capacité des radars de défense à le repérer.

Échapper au contrôle chinois

« La détection des menaces à faible section radar, c’est-à-dire celles qui sont à peine détectables, nécessite des radars avancés », explique José Miguel Pascual, directeur des centres d’innovation d’Indra, convaincu que « s’il n’y a pas de GaN en Europe, il n’y a pas d’autonomie stratégique ». Du géostratégique à la taille minimale des plaquettes semi-conductrices, le GaN « nécessite également une transmission radiofréquence avec beaucoup de puissance », explique-t-il. Il fait référence à des processus dans lesquels la température augmente et nécessite un composé pour y résister, avec un faible encombrement et une capacité de transmission élevée.

Le GaN permet la transmission avec la lumière et, en termes de radiofréquence, il améliore considérablement les performances des systèmes qui, dans le feu de l’action, doivent être capables de transmettre très rapidement de nombreuses informations. À cet égard, le composé est devenu essentiel pour une meilleure détection radar des menaces sur le champ de bataille, puisqu’avec lui la sensibilité et la portée d’un radar sont multipliées pour détecter un missile, un avion, un drone, même s’il est petit, et aussi pour les systèmes de guerre électronique pour neutraliser les robots ennemis à une plus grande distance. Ce sera également un élément fondamental du développement des futures armes à énergie dirigée.

Mais ce composé n’est pas abondant sur la planète et il est contrôlé par un petit nombre de mains. Le gallium est un dérivé de l’exploitation de la bauxite, et 90 % de la production de la planète est chinoise. Pékin impose des restrictions croissantes à l’accès au GaN dans une Europe où les projets miniers de ce produit, comme ceux des terres rares, s’enlisent dans les controverses et les procès.

« Nous avons l’ambition et l’opportunité. L’Espagne peut désormais choisir d’être en première division dans ce type de technologie », estime le directeur d’Indra, « même si les autres ont commencé à investir beaucoup plus tôt », précise-t-il. Il fait référence à un petit club qui ne comptait jusqu’à présent que sept membres : les États-Unis, la Chine, l’Allemagne, l’Italie, la Corée du Sud, Taiwan et le Japon.

Aucune information selon laquelle le Kremlin possède cette capacité n’a franchi les murs russes. L’offensive russe contre l’Ukraine a permis aux ingénieurs occidentaux de vérifier dans quelle mesure les composants des radars, des capteurs d’armes et des systèmes de guerre électronique fonctionnent sur le front dans des conditions difficiles : vibrations, saletés, température… qui augmentent l’urgence avec laquelle le GaN est attendu. La guerre stimule à nouveau la technologie.

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