La comète 3I/Atlas a enregistré il y a quelques jours son approche la plus proche du soleil et poursuit actuellement son voyage dans l’espace : elle a été détectée par une sonde chinoise en orbite martienne.
Jusqu’à présent, seuls trois objets non solaires ont été observés : 1I/Oumuamua, 2I/Borisov et maintenant 3I/Atlas. Tous ont été vus depuis la Terre, mais c’est la première fois qu’un objet présentant ces caractéristiques est observé depuis une autre planète, en l’occurrence Mars.
Déclaration de la CNSA
Ce jeudi, l’Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) a rapporté que des images de la comète 3I/Atlas avaient été enregistrées depuis Mars. L’organisation a annoncé la nouvelle via son profil Weibo (alternative chinoise à X, réseau social interdit en Chine depuis 2009).
Selon l’agence, le record a été obtenu grâce à la sonde chinoise Tianwen-1 et à sa caméra haute résolution entre les quatre premiers jours d’octobre dernier. L’observation a eu lieu depuis l’orbite de Mars, à environ 30 millions de kilomètres de la comète.
Tianwen-1 et le rover Zhurong
Tianwen-1 est l’orbiteur que la Chine a lancé en 2020 dans le but d’étudier Mars. Un an plus tard, le rover Zhurong – un véhicule terrestre en orbite – atterrissait sur Mars et commençait à compléter l’exploration martienne depuis la surface.
Comme l’a expliqué la CNSA, capturer la comète n’a pas été une tâche facile car elle circule dans l’espace à grande vitesse, elle se trouvait à plusieurs millions de kilomètres et sa « petite » taille – 5,6 kilomètres de diamètre – n’a pas non plus facilité la tâche.
Ajustements techniques dus à une légère faiblesse
Comme si cela ne suffisait pas, 3I/Atlas est entre 10 000 et 100 000 fois plus sombre que le reste des objets que Tainwen-1 a l’habitude de représenter, c’est pourquoi la faiblesse lumineuse de la comète est également devenue un défi pour les experts.
Pour remédier à cela, l’équipe de recherche a dû réaliser diverses simulations et calculs de faisabilité. Pour ce faire, ils ont pris en compte les capacités techniques de l’orbiteur, ainsi que les propriétés de la comète, comme son orbite et sa luminosité. Grâce aux résultats, l’orientation et l’exposition de la caméra haute résolution de Tainwen-1 ont pu être ajustées.
Importance de l’événement
Cet événement est très important pour la communauté scientifique car c’est la première fois qu’un objet interstellaire est observé depuis deux mondes différents, comme la Terre et Mars.
De plus, il offre un angle différent qui permettra d’affiner les données déjà enregistrées à partir de 3I/Atlas et il sera plus facile de comprendre leur origine.
Pour la science et la technologie, c’est aussi une étape importante : le système optique de Tianwen-1 a dépassé ses propres capacités. Cela servira donc de répétition technique pour la mission Tianwen-2, a expliqué l’organisation.