En 2017, Xi Jinping a présenté au monde son projet ambitieux visant à faire de la Chine un leader mondial en matière d’intelligence artificielle (IA) d’ici 2030. Ses aspirations, passer d’« usine du monde » à devenir une superpuissance technologique, semblaient alors une chimère.
Huit ans plus tard, le géant asiatique est largement en tête des demandes de brevet pour l’IA générative, selon les données de l’ONU, et a publié l’année dernière 23 695 recherches scientifiques sur l’IA, soit plus que les États-Unis, l’Union européenne et le Royaume-Uni réunis, révèle une étude de la société d’analyse Digital Science.
En janvier dernier, une start-up chinoise alors inconnue, DeepSeek, a surpris tout le monde en lançant un excellent modèle de langage qui non seulement égalait et même surpassait les plus puissants, développés aux États-Unis, mais le faisait avec beaucoup moins d’argent et sans avoir besoin de la technologie la plus avancée. La Chine vivait son « moment Spoutnik » et révélait si bien la fragilité de l’hégémonie américaine que même le président Donald Trump a averti que la montée en puissance chinoise était un « signal d’alarme ».
Bien que la Silicon Valley continue de concevoir une grande partie de l’IA la plus avancée au monde, l’équilibre des pouvoirs est en train de changer. Pékin a réussi à défier la domination américaine et surpasse déjà son grand rival dans un domaine qui pourrait s’avérer crucial pour l’avenir : l’IA open source. Il surprendre de DeepSeek va au-delà d’une simple anecdote et démontre, selon les mots de l’influent magnat Eric Schmidt, ancien PDG de Google, « à quelle vitesse la situation peut tourner en matière de suprématie technologique ».
« DeepSeek indique à quelle vitesse les tables peuvent activer la suprématie technologique »
Modèles privés, le succès des Etats-Unis
Les États-Unis fondent leur leadership dans le domaine de l’IA sur la force de leur Grande technologie —Google, Microsoft, Amazon ou Meta—, l’industrie privée la plus puissante du monde, des centres d’innovation de premier plan et un écosystème de capital-risque qui arrose leurs ambitions et celles d’entreprises montantes comme OpenAI, Anthropic ou xAI avec des centaines de milliards de dollars. De là naissent les chatbots ou outils d’IA générative les plus populaires, des modèles fermés et payants dont le fonctionnement est uniquement contrôlé par leurs propriétaires. La grande majorité de ces colosses d’affaires optent pour ce jardin clos, hésitant à partager leur formule de réussite pour l’exploiter à la recherche de plus grands bénéfices économiques.
Le président Donald Trump a adopté cette vision et tente de pousser à tout prix le développement de son industrie nationale en sabrant la réglementation et en imposant une guerre commerciale – allant des droits de douane au blocage des exportations de puces – qui cherche à paralyser l’essor de la Chine. Cependant, cela rend également plus difficile le recrutement de talents étrangers et réduit le financement des universités. « Les Etats-Unis font tout leur possible pour saper leur propre leadership technologique », prévient l’historien économique Carl Benedikt Frey.
Larry Ellison, aux côtés de Trump, Masayoshi Son (Softbank) et Sam Altman (OpenAI), lors d’un événement à la Maison Blanche le 21 janvier. / AARON SCHWARTZ / PISCINE / EFE
Les modèles ouverts, une opportunité pour la Chine
La Chine a une opportunité et veut en profiter en empruntant la voie inverse. Tout au long de l’année 2025, Alibaba, Baidu, ByteDance – propriétaire de TikTok -, DeepSeek et Tencent ont lancé des modèles ouverts dont le code source ou les données d’entraînement sont accessibles au public. En pratique, cela signifie que n’importe qui peut télécharger le modèle sur son ordinateur, auditer et modifier ses entrailles, et créer de nouvelles applications sur cette couche de base. De plus, dans la plupart des cas, ils sont gratuits. Cette recette – que Google a déjà utilisée pour conquérir le marché de la téléphonie mobile – téléphones intelligents avec Android – pourrait désormais servir à Pékin pour renforcer son influence technologique.
Le Parti communiste chinois maintient un contrôle strict d’Internet, un système de surveillance et de censure connu sous le nom de Grand Pare-feu et qui limitait l’écosystème numérique chinois à opérer à l’intérieur de ses frontières. Le régime a adopté source ouverte en tant que stratégie nationale pour éviter ces restrictions et permettre à leurs entreprises – et, par conséquent, à leur vision du monde – d’avoir plus facilement un impact mondial. « La Chine est prête à partager son expérience dans le développement de l’IA et de ses produits technologiques pour aider les pays du monde entier, en particulier ceux du Sud », a expliqué le Premier ministre chinois Li Qiang en juillet lors de la Conférence mondiale sur l’intelligence artificielle à Shanghai, un congrès qui a servi de vitrine pour se présenter comme un leader mondial de l’IA responsable.
Le brillant décollage de DeepSeek a ouvert les vannes à d’autres entreprises et universités chinoises qui, depuis le début de l’année, se sont précipitées pour créer de nouvelles solutions d’IA gratuites et open source. Conscient de son opportunité, Pékin tente de combler le fossé qui le sépare du leadership avec une adoption agressive de ces systèmes dans de plus en plus de branches du gouvernement, tant national que local, ainsi que dans les hôpitaux ou les centres éducatifs du pays.
Cette tactique est soutenue par la population, la plus techno-optimiste au monde, avec 83 % favorables à l’IA, selon le dernier rapport AI Index de l’université de Stanford. Et, avec plus de 1,4 milliard d’habitants, l’accès à de vastes océans de données est crucial pour continuer à améliorer les capacités de l’IA et renverser définitivement les États-Unis du haut du podium.
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